『櫻の日本』（佐藤太平・昭和10年）より　昭和初期のシダレザクラ

茨城県においてシダレザクラはお寺に多く存在しています。そして神社にはヤマザクラの古木が多いのも特徴です。これは、仏教と神道の区別、信仰の違いによる桜の植え分けに他なりません。平安時代から京都御所紫宸殿（南殿）前の左近の桜は奈良吉野山のヤマザクラでした。このことからも天皇、そして神道を司る神社においてヤマザクラの御神木が植えられてきたのは必然といえます。

お寺、いわゆる仏教ではヤマザクラと対比して特徴のあるシダレザクラが植えられてきたのです。般若院においても、この約束事ともいえる植え分けの継承を見ることができます。

エドヒガンザクラ。もちろんその名の通り彼岸に咲くから寺院に植えるということがもっとも大きな理由です。天蓋（てんがい）、瓔珞（ようらく）に模して植えられるともいわれています。天蓋は天井から吊るす装飾具で、「仏の徳が自ずから外に現れ出たそのもの」とされています。シダレザクラはブッダが悟りを開いた時に、天地が光り輝き、天上から降り注いだ「奇瑞の花」に例えられています。つまり、仏の徳そのものが天蓋であり、天蓋＝奇瑞の花。天蓋に用いられる瓔珞は菩薩の首飾りとしても用いられています。茨城県の古木を見て回ると、高確率でシダレザクラは寺院にあります。このような歴史は樹齢数百年の古木を相対的に見ていけば必然と見えてきます。

参考：水戸桜川千本桜プロジェクト

墓守桜（はかもりのさくら）としての存在感。日本では古くからお墓に桜が植えられてきました。墓地や墓石の管理の問題で近年伐採される例も少なくありません。大切な先祖が眠る墓地に桜という日本人ならではの美徳と慈しみの心。桜は生と死の両面が浮かび上がる、一種独特な花ではないでしょうか。墓守桜は稲作の苗代時期を教えてくれる目安としても役立ってきました。「種蒔き桜」「苗代桜」という言葉がありますが、それらは墓守桜であることが多いです。

『茨城懸巨樹老木誌・下巻』（関右馬允・昭和15年）には、約100年前に撮影された般若院のしだれ桜の写真が掲載されています。当時の樹勢とほぼ変わらない状態で存在している現在のシダレザクラ。これは桜の南側の大きな本堂と北側の墓地に囲まれた環境から、強風などから守られていることもひとつの理由だとご住職。また、専門樹木医により適切な診断と手当がなされ、枝を守る支柱の設置も大きな理由といえます。まさに桜守によって維持されているのです。

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